無論在東方，還是在世界其他地方，紫檀木都擁有著特殊的影響力。在各種不同文化背景下，在很長的歷史時期里，各地的文獻資料中都有對它的使用記載。因此可以說，在木文化中，紫檀是極富傳奇色彩的。

紫檀拉丁名為：PterocarpussantalinusL.f.，其商品名一般可叫做“紅檀香木（Redsandalwood，Redsanders）”，究其原因可能是人們總是習(xí)慣將這種木材當(dāng)做檀香木（Santalumspp.）的替代物使用，盡管這二者有著非常大的差距。因紫檀木材常呈現(xiàn)鮮紅色，故又有紅寶石木（魯賓木，Rubywood）之美譽，在西方國家又常將其叫做阿爾馬格（Almug、Algum），這個名字應(yīng)當(dāng)是來源于猶太希伯來語對紫檀的稱謂：Almuggiym、Alguwmmiym。

在紫檀的產(chǎn)地印度，其梵文的音譯名稱為：旃檀（Chandanam,，Chandanum）。而中文名“紫檀Tzu-t’an或Zitan”與印度名“旃檀Chandan（‘旃’音同‘詹’）”屬同源詞。

早在晉代至唐宋時期就已經(jīng)有關(guān)于“紫旃木”或“紫真檀”的記述，認(rèn)為這種木材來自于中南半島或西藩，但現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)這些文獻所描述的應(yīng)多是指檀香木。明《新增格古要論》及明末清初《廣東新語》中對紫檀的表述可認(rèn)為確指紫檀木，因為這些資料描述的紋理，染色和比重等特征，均與現(xiàn)在所使用的紫檀木特點相一致。清中期及之后，因大量使用紫檀木制作家具及工藝品，所以這一時期的相關(guān)記載也相對豐富，其中回贈國外元首的禮品中也包括了紫檀木制品。

在西方歷史中，相傳距今約3000年前的古代以色列所羅門國王時期，在耶路撒冷圣殿的建筑裝飾中使用了紫檀木（Almug）。據(jù)記載，當(dāng)時的示巴女王（QueenofSheba）訪問以色列，率領(lǐng)駝隊，從傳說中的地方俄斐（Ophir）滿載金銀珠寶和香料（包括紫檀木）進貢給所羅門國王。

現(xiàn)在我們研究古代的有關(guān)文獻記載，經(jīng)常會發(fā)現(xiàn)檀香木（Santalumspp.）與紫檀木（Pterocarpussantalinus）的名稱和產(chǎn)地相互混淆，這一點是可以理解的，因為無論是檀香，還是紫檀，它們的原產(chǎn)地和名稱都非常接近或相似。

在我國古代和近現(xiàn)代文獻中，大多將紫檀木的原產(chǎn)地范圍界定為國內(nèi)兩廣、中南半島和南洋群島一帶，其中可能的錯誤是將中轉(zhuǎn)地當(dāng)做產(chǎn)地，因為從印度南部所出產(chǎn)的紫檀木通過水路或陸路來到中國要經(jīng)過馬六甲、暹羅（泰國的古稱）、柬埔寨、越南、緬甸和兩廣等地區(qū)；另一種是將古人對檀香木樹種及其產(chǎn)地的表述誤解為紫檀木，因檀香木的梵文名音譯“Chandan”或“Chandana”，與紫檀的梵文名十分相似，古文中的“旃檀”或“紫旃檀”屬于印度梵文音譯，多指檀香木（色深者稱“紫檀香”、“紫旃檀”）。印度作家菲舍爾和拉賈戈帕?夏蒂依據(jù)古代印度圣典認(rèn)為“Chandan（旃檀）”一詞應(yīng)是從印度所獨有的紫檀木（Pterocarpussantalinus）名稱而來。若是如此，檀香木名看來還是起源并借用了紫檀木的名稱。

檀香木出產(chǎn)地地理區(qū)域比紫檀木大得多，包括了印度半島、中南半島、印度尼西亞（特別是松巴島和帝汶島）和大洋洲的很多地方。其中較為優(yōu)質(zhì)的檀香木是指真檀香，亦名白檀（學(xué)名Santalumalbum），這個樹種主要生長于印度和印尼松巴島、帝汶島等地，又以印度南部卡納塔克邦的邁索爾（Mysore）地區(qū)出產(chǎn)的品種因單位體積精油含量高而最為著名，國人將這種檀香木稱為“老山檀香”。

邁索爾長期以來一直是世界檀香油制造和貿(mào)易的中心，現(xiàn)在這種地位因檀香資源的減少而受到動搖。但是在許多文章中，將邁索爾描述為紫檀木的出產(chǎn)地，雖然此地與紫檀木產(chǎn)地安得拉邦的東高止山脈南端較為接近，卻并沒有證據(jù)表明在邁索爾也同樣生長有紫檀。所以，筆者認(rèn)為將印度邁索爾和帝汶等南洋群島地區(qū)作為紫檀木的出產(chǎn)地都是將紫檀與檀香的生長地相互混為一談的錯誤結(jié)論。

與檀香紫檀（Pterocarpussantalinus）同屬的印度紫檀（Pterocarpusindicus）也曾被認(rèn)為是紫檀木（又名青龍木），這種觀點原先見于國內(nèi)有的學(xué)術(shù)辭典和家具研究專著中，后經(jīng)過許多木材學(xué)家的考證已將其更正。

印度紫檀分布范圍較廣，這種木材過去出口量較大的國家為菲律賓，該樹種是菲律賓的國樹，稱為“那拉（Narra）”或“血木Bloodwood）”；印度、緬甸和安達曼群島所出產(chǎn)的印度紫檀材質(zhì)較好，顏色深而比重大，商用名叫做“緬甸黃檀”或“安達曼紅木”；生長于印尼東部馬魯古群島的印度紫檀被視為變種，因多樹瘤而成為珍貴的裝飾用材，以當(dāng)?shù)厥层耄ˋmbon或Amboyna）而命名為“安波那”；其他地區(qū)的印度紫檀因木材顏色淺，密度小均被認(rèn)為屬于輕花梨。我國華南有些地區(qū)引種了印度紫檀作為街道行道樹。印度紫檀也富含有紫檀素，亦被用于提取染料物質(zhì)，在此方面可作為檀香紫檀的替代物。

由于歷史習(xí)慣的不同，在日本和中國南方少數(shù)地區(qū)把東南亞產(chǎn)黃檀屬（Dalbergiaspp.）的一些樹種的木材當(dāng)做紫檀，如紫紅色的交趾黃檀、紫褐色的巴里黃檀和紫灰褐色的闊葉黃檀被稱作“紫檀”、“印尼紫檀”、“廣葉紫檀”等。國內(nèi)廣西等地還有把小葉紅豆（Ormosiamicrophylla）的紫紅色心材叫紫檀的，是因為木材顏色與紫檀相似，但材質(zhì)不可相提并論。

生長于印度東北部孔雀豆（Adenantherapavonina）也被叫做“RedSandalwood”（與檀香紫檀商用名相同）或“FalseSandalwood”（中譯名：假檀香木，說明并非紫檀，以示區(qū)分），心材較紅，并同樣具有染色用的紫檀素（Santalin），過去也曾一度被認(rèn)為是古代家具用材中的紅木，現(xiàn)已被證實為誤考。

紫檀木的商品木材名稱有時也與東南亞產(chǎn)蘇木（Caesalpiniasappan）相混淆，都被叫做“Sappan”。究其原因，可能是二者均為重要的染料用材所致。但這種蘇木屬于云實科，樹葉為二回羽狀復(fù)葉，莢果形態(tài)也與紫檀顯著不同。17世紀(jì)時曾作為重要的貿(mào)易商品從暹羅等東南亞國家運銷海外（主要是日本），這種蘇木相比同為染料用材的巴西產(chǎn)蘇木C.echinata）的顏色較為淺淡。

有研究認(rèn)為，在16世紀(jì)時曾有菲律賓產(chǎn)木材“廷達婁（Tindalo）”在中菲貿(mào)易中輸往中國制作紫檀家具?，F(xiàn)已知這種木材所對應(yīng)的代表樹種為Afzeliarhomboidea，隸屬于云實科（蘇木科）緬茄屬，是菲律賓的名貴樹種，在四百多年前已在當(dāng)?shù)刈鳛榻ㄖ貌谋挥糜谛藿ㄌ熘鹘烫?。這種木材的地方名曰：巴拉揚（Balayong）、菲律賓科科波羅（Philippinecocobolo）。色澤為深紅色并有黑色條紋。但究竟傳統(tǒng)紫檀家具中是否有這種木材，現(xiàn)在還沒有定論。

幾十年來，木材學(xué)家們已將上述不同觀點整理澄清，并對紫檀木的樹種名已經(jīng)達成了一致意見。在2000年所頒布的紅木國家標(biāo)準(zhǔn)（GB/T18107-2000）中僅將原產(chǎn)地在印度的檀香紫檀（Pterocarpussantalinus）定義為紫檀木，將黃檀屬的木材列入酸枝木范疇，紫檀屬其他部分木材歸入花梨木類，這與我國明清傳統(tǒng)家具的用材情況是相一致的。

在西方歷史上記載古代的所羅門圣殿中使用了紫檀木（Almug），并且這批珍貴木材來自現(xiàn)在我們已經(jīng)無法確定的一個地區(qū):俄斐（Ophir）。關(guān)于俄斐的具體位置歷史地理學(xué)家們有爭議，認(rèn)為在中東、印度或者是東部非洲。盧比克（D.W.Roubik）在1995年出版的世界糧農(nóng)組織期刊中也撰文認(rèn)為檀香紫檀（Pterocarpussantalinus）的起源地應(yīng)當(dāng)是在非洲，但并不清楚這個樹種是何種原因傳入了印度。

有關(guān)于紫檀木的使用歷史的記載年代因為遠(yuǎn)早于其拉丁文學(xué)名的命名年代，加上人們的各種習(xí)慣叫法名稱常隨時間推移而產(chǎn)生變化，所以很多歷史文獻的內(nèi)容是否可與現(xiàn)在的實際情況相對應(yīng)，都不是能夠確定的。